El cortisol es una hormona esteroide que regula varios procesos importantes en el cuerpo humano, incluido el metabolismo y la respuesta inmunitaria. El cortisol también juega un papel esencial para ayudar al cuerpo a responder al estrés. Generalmente, el cuerpo regula su propio nivel de esta hormona, pero en algunos casos puede haber fluctuaciones que pueden afectar tu salud. ¡Descubre por qué puede ocurrir que tengas un aumento de cortisol, qué síntomas puedes experimentar en estas situaciones y qué debes hacer para volver a los valores normales!
¿Qué es el cortisol?
Las hormonas son sustancias químicas que coordinan varias funciones en el cuerpo humano. Envían varios mensajes a través de la sangre a los órganos, la piel, los músculos y otros tejidos, «diciéndoles» qué hacer y cuándo.
El cortisol es una hormona glucocorticoide producida y liberada por las glándulas suprarrenales, las glándulas pequeñas con forma de triángulo que se encuentran sobre los riñones. El cortisol afecta a casi todos los órganos y tejidos del cuerpo humano y tiene varias funciones importantes, que incluyen:
- Regula la respuesta del cuerpo al estrés
- Controla la utilización o el metabolismo de grasas, proteínas y carbohidratos
- Suprime la inflamación
- Regula la presión arterial y el azúcar en la sangre
- Ayuda a controlar el ciclo sueño-vigilia
El cuerpo humano monitorea y mantiene constantemente los niveles de cortisol, ya que una cantidad excesiva o insuficiente de esta hormona puede dañar la salud.
¿Cómo controla el cuerpo los niveles de cortisol?
El cuerpo humano tiene un sistema complejo para regular los niveles de cortisol. Involucra el hipotálamo (una pequeña área del cerebro que ayuda a regular las hormonas) y la glándula pituitaria (una pequeña glándula ubicada debajo del cerebro que regula la producción de cortisol en las glándulas suprarrenales).
Cuando los niveles de cortisol en la sangre caen, el hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que dirige a la glándula pituitaria para que produzca la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). ACTH luego estimula las glándulas suprarrenales para producir y liberar cortisol.
Cortisol – la hormona del estrés
El cortisol es ampliamente conocido como la “hormona del estrés” porque el cuerpo libera esta hormona cuando se enfrenta a cierto tipo de estrés.
Es importante saber que biológicamente existen varios tipos diferentes de estrés, que incluyen:
1. Estrés agudo: esto ocurre cuando se encuentra en peligro repentino en un período corto de tiempo (por ejemplo, cuando tiene un accidente automovilístico).
2. Estrés crónico: Este tipo de estrés se produce cuando te enfrentas a estados continuos (a largo plazo) de frustración o ansiedad (por ejemplo, tener un trabajo difícil).
3. Estrés traumático: esto ocurre cuando experimenta un evento que pone en peligro su vida y le induce miedo y una sensación de impotencia (por ejemplo, cuando se enfrenta a un evento climático extremo, una guerra o una agresión sexual).
Niveles normales de cortisol
Para saber si tienes o no un aumento de cortisol, necesitas averiguar cuáles son los valores normales de esta hormona.
Los expertos dicen que los niveles de cortisol en la sangre, la orina y la saliva son más altos temprano en la mañana y luego disminuyen a lo largo del día. El nivel más bajo de cortisol se alcanza alrededor de la medianoche, pero este patrón puede cambiar en las personas que trabajan en turnos de noche y duermen durante el día.
En general, los niveles normales de cortisol son:
Por la mañana, entre las 6 y las 8:00 a. m., el cortisol debe estar entre 10 y 20 microgramos por decilitro (mcg/dL).
Alrededor de las 4:00 p. m., el cortisol suele estar entre 3 y 10 mcg/dL.
Los rangos normales pueden variar según el laboratorio de pruebas, la hora del día y el individuo. Hay varias pruebas que se pueden hacer para determinar el nivel de cortisol en el cuerpo, a saber:
- Análisis de sangre y orina
- Prueba de saliva
- Tomografía computarizada o resonancia magnética (para detectar anomalías en las glándulas pituitaria y renal)
Señales de que tienes cortisol elevado
El aumento de cortisol puede causar una serie de síntomas que incluyen:
- Aumento de peso, especialmente en la cara y el abdomen
- Depósitos de grasa entre los omóplatos
- Acné
- Adelgazamiento de la piel
- Moretones fáciles y curación lenta
- enrojecimiento de la cara
- Debilidad muscular
- Fatiga severa incluso si ha dormido lo suficiente
- Dificultad para concentrarse e irritabilidad
- Hipertensión
- dolores de cabeza
- Síntomas gastrointestinales (náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento)
- Aumento de azúcar en la sangre, que a menudo se convierte en diabetes tipo 2
- Crecimiento excesivo de vello, especialmente en mujeres;
- Osteoporosis y fracturas
- Disminución del sistema inmunológico
Causas del cortisol elevado
Experimentar niveles elevados de cortisol durante un período prolongado generalmente se asocia con el síndrome de Cushing, que es una afección poco común. La causa principal del síndrome de Cushing es la administración de medicamentos corticosteroides, como prednisona, prednisolona o dexametasona. Otras causas incluyen el estrés a largo plazo, la herencia genética y la presencia de tumores en el tejido endocrino.
1. Estrés
Cuando estás estresado, se activa en tu cuerpo una combinación de señales tanto de hormonas como de nervios. Estas señales hacen que las glándulas suprarrenales liberen hormonas, incluidas la adrenalina y el cortisol. El proceso es parte del sistema de defensa del cuerpo para prepararlo para situaciones potencialmente peligrosas (la respuesta de lucha o huida). Una vez que el cuerpo considera que la amenaza ha pasado, las hormonas vuelven a los niveles normales. Este proceso está destinado a salvarlo en situaciones de estrés agudo, pero si está bajo estrés constante, su cuerpo está liberando cortisol constantemente. La exposición a largo plazo al cortisol y otras hormonas del estrés puede causar estragos en el cuerpo, aumentando el riesgo de enfermedades cardíacas, obesidad, ansiedad y depresión.
2. Disfunción de la glándula pituitaria
La glándula pituitaria es un órgano diminuto ubicado en la base del cerebro y tiene la función de controlar la secreción de varias hormonas. Si la glándula pituitaria no funciona bien, producirá una cantidad excesiva de hormonas, incluido el cortisol.
Los problemas de la glándula pituitaria que pueden causar un aumento del cortisol incluyen:
- Hiperpituitarismo (glándula pituitaria hiperactiva)
- Tumores hipofisarios benignos, incluidos los adenomas
- Tumores hipofisarios cancerosos
3. Tumores de las glándulas suprarrenales
Los tumores de las glándulas suprarrenales pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos), pero ambos tipos pueden secretar altos niveles de hormonas, incluido el cortisol. Además, si el tumor es grande, ejerce presión sobre los órganos cercanos, causando dolor o sensación de plenitud en el abdomen.
4. Efectos secundarios de las drogas
El uso a largo plazo de ciertos medicamentos, como los corticosteroides o los anticonceptivos orales, puede causar un aumento del cortisol. Sin embargo, es importante no suspender repentinamente la medicación con esteroides, ya que esto puede causar niveles bajos de cortisol y, por lo tanto, presión arterial baja, niveles bajos de azúcar en la sangre y, en casos graves, coma e incluso la muerte. Hable con su médico para ver cómo puede reducir gradualmente sus corticosteroides.
5. Altas cantidades de estrógeno
Las altas cantidades de estrógeno en el cuerpo (por ejemplo, cuando hay una terapia de estrógeno o un embarazo) pueden hacer que aumenten los niveles de cortisol. Por lo general, el aumento de cortisol en las mujeres es causado, en la mayoría de los casos, por un alto nivel de estrógeno en el cuerpo.
